מי היה מאמין, אבל מסתבר שאחת הסכנות הגדולות שאורבת ליונקים הימיים הגדולים היא הרעש. הימים והאוקיינוסים, בניגוד למה שרבים חושבים, אינם עולם של דממה. יש להם את הצלילים שלהם, והייחודיים ביותר הם קולות הלווייתנים. אלא שב 50 השנה האחרונות נוספו עוד רעשים שאינם מטיבים עם ההרמוניה הווקאלית של האוקיינוסים. ישנם המחמירים ומכנים רעשים אלו בשם זיהום רעש וביולוגים ימיים מוטרדים מהשפעותיו על עתיד הישרדותם של הלווייתנים ויתר היונקים הימיים.

מדוע זיהום רעש ימי מסכן את היונקים? התשובה לכך היא ברורה. יונקים ימיים תלויים בצלילים לנוע, לאכול, להתרבות ולגבש יחסים חברתיים. אוקיינוסים עם זיהום רעש שנגרם כתוצאה מתחבורה ימית, מגדלי קידוח ימיים, כלים צבאיים וספינות דייג עלול להפוך את חיי בעלי החיים לבלתי נסבלים.

הגלובליזציה הכפילה, שילשה וריבעה את טונז' הסחורות שנע בימים. כתוצאה מכך, אזורים שלמים מזוהמים ברעש מלאכותי בעוצמה של 500 הרץ. פעילויות הקידוח הימי מהווים גם הם גורם של זיהום רעש לא מבוטל. חיפוש נפט מצריך שימוש באקדחי לחץ אוויר הנגררים על ידי ספינה ממנועת ושיוצרים אלפי פיצוצים. הצבא האמריקאי והתמרונים של נאט"ו תורמים לא פחות להעלאת מפלס זיהום הרעש בים. על מנת לאתר צוללות (שהן כלי ימי שקט מטבעו) מפתחים הכוחות הצבאיים מערכות סונאר שפועלות בתדירות קול נמוכה מאד. המכשירים הללו מפיקים גלי קול בעוצמה גבוהה מאד (230 דציבלים) שמתפרסת על פני שטחים נרחבים.

מדענים משתמשים בסונאר בתדירות נמוכה על מנת למדוד את טמפרטורת המים. מהירות הקול, הרי, תלויה בטמפרטורה כך שניתן להעריך את טמפרטורת המים על ידי מדידת הזמן שלוקח לגל קול לעבור מרחק מסוים שנקבע מראש. לאחרונה הציבו חוקרים אמריקאים 2 משדרים רבי עוצמה ועשרות מקלטים ליד חופי קליפורניה והוואי במטרה למדוד שיוניי אקלים. המערכת הזאת משדרת רעש בעוצמה של 195 דציבל בפרקי זמן קבועים. רעשים אלו חותכים את המסלול הקבוע של יונקים ימיים מכל המינים. בעתיד יש כוונה להציב מערכות זהות של משדרים ומקלטים בכל האוקיינוסים.
לבסוף, לדייגים יש תורמה משלהם ל-זיהום הרעש הימי. רבים מהם משתמשים בדחלילי קול על מנת להרחיק לווייתנים ודולפינים מאזורי הדיג. למרות הכוונות הטובות, הצליל המופק מהדחלילים משפיע לרעה על יונקים ימיים בסמוך לחופים, בעיקר על דולפיני הפוֹקֶנה, בכך שהוא משבש לחלוטין את תיחום אזורי המחייה שלהם ומפריע להם להתמצא במרחב.

מהם ההשפעות של זיהום רעש על יונקים ימיים בכלל ולווייתנים בפרט? אם עוצמת הצלילים היא גבוהה ואם בעל החיים נמצא קרוב אליה, הוא עלול לסבול מנזק בלתי הפיך לאוזניים, פציעות פנימיות ואפילו מוות. צלילים בעוצמה נמוכה יותר עלולים לגרום לחירשות זמנית כפי שהתגלה במחקרים שנעשו על דולפינים וכלבי ים בשבי. מחקרים גם מראים שצלילים בעוצמה גבוהה גורמים לעיתים ללווייתנים לסטות מהמסלול הקבוע שלהם ואפילו לוותר על אזורי מחייה. ישנם לווייתנים שמפסיקים לתקשר מספר שעות ואפילו מספר ימים כאשר הם חשופים לצלילים בתדר נמוך.

בנוסף, אפילו כשהם נמצאים במרחקים של אלפי קילומטרים ממקור הרעש, לווייתנים ויונקים אחרים סובלים מאובדן אוריינטציה שפוגע ביכולתם לצוד או לברוח מטורף. למרבה הצער, אין אנו יודעים עדיין את מלוא ההשפעה של זיהום רעש ימי על יונקים. המחקר נמצא רק בראשיתו וספק אם אי פעם נקבל את כל התשובות. אולם דבר אחד בטוח, אם נעמיד בסכנה את הישרדותם של יונקים ימיים באוקיינוסים, אין ספק שנפגע משמעותית בכל המערכת האקולוגית של כדור הארץ.